Le premier festival a vu le jour en 1950, à l'initiative de la municipalité et du syndicat de tourisme[1] de Sapporo. Le quotidien Hokkai Times (dont la publication s'est arrêtée en 1998) s'est aussi beaucoup impliqué. Auparavant, plusieurs fêtes avaient rythmé la saison d'hiver à Sapporo, mais elles avaient été interrompues pendant la Seconde Guerre mondiale.L'idée de former un festival autour de statues de neige s'inspire d'un festival de ce type qui était organisé depuis 1935 à l'école primaire Kitatemiya d'Otaru.
Lors du premier festival de la neige six statues de neige furent réalisées par les élèves des collèges et des lycées. Les Chemins de fer nationaux confectionnèrent aussi leurs propres sculptures de neige devant la gare de Sapporo.
Parmi les autres attractions, on peut citer le concours de chansons, de tumbling [2], de modern western square dance (quadrille), des spectacles, des courses de traineaux à chiens, une parade à ski, une projection de cinéma (dont Ginrei no hate de de Senkichi Taniguchi). Le square dance fut annulé au bout de trente minutes, car les danseurs dérapaient sur le verglas. De la même façon, la projection de cinéma fut interrompue par l'effondrement de l'écran poussé par des piétons dérapant sur le verglas. Mais le succès fut tel que l'on décida de renouveler le festival l'année suivante.
Le festival de la neige de Sapporo est un évènement qui a lieu début février chaque année depuis 1950 dans trois sites : le parc Ôdori, Susukino, et à la base des Forces d'autodéfense de Makomanai. Les principales attractions sont des sculptures de neige de plus ou moins grandes dimensions, mais des statues de glace sont aussi exposées sur le site de Susukino.
Cette manifestation attire des visiteurs non seulement de Hokkaidō, mais aussi de tout le Japon et même de l'étranger. En 2005 elle a réuni 2,19 millions de visiteurs pendant huit jours
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