Même si cette date était connue et célébrée longtemps avant, c'est en 1872 que le gouvernement Meiji intronisa officiellement le 11 février 660 avant JC comme la date de la création de la nation japonaise par le tout premier empereur Jinmu Tenno. Jusqu'à la seconde guerre mondiale, Kigensetsu « Le jour de l'empire » était l'une des quatre grandes dates du calendrier japonais. Le peuple démontrait alors son patriotisme par des chants et se massaient en foule pour agiter leurs drapeaux japonais.
Cette date correspond aussi à la proclamation de la constitution de 1889 qui mit fin à l'ère des shôgun et affirma la toute puissance d' un empereur d'essence divine. En effet, la famille royale est une lignée ininterrompue (la plus longue au monde) qui remonterai jusqu'à Jimmu Tenno, considéré comme le descendant de la déesse du soleil Amaterasu Omikami, déesse du soleil.
A la fin de la seconde guerre mondiale, le Japon mis fin au calendrier shinto et tordit le coup à cette commémoration. Cependant, cette fête renaquit en 1966 sous son jour actuel en tant que kenkoku kinen-no-hi , ce qui signifie « jour de commémoration de la fondation de la nation ».
Ironiquement, c'est aussi un 11 février que le Général MacArthur approuva la version provisoire du modèle de constitution qui fut présenté aux japonais en 1946.
Même si cette fête nationale n'est plus liée à la famille impériale, elle reste un jour de grands troubles à cause de son impact nationaliste. Il faut dire que cette date n'a toujours pas été validée par des preuves historiques. Manifestations et débats enflammés ont lieu à cette date et certains rares japonais sortent quand même leurs drapeaux dans les rues.
A cause de son passé impérialiste controversé, cette fête nationale est l'une des dates les moins célébrées à travers le Japon. Quasiment aucune activité particulière n'est programmé ce jour là. Néanmoins, les japonais profitent quand même d'un agréable jour de congé.
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