Les Onsen

Un onsen (温泉, onsen « source chaude ») est un bain thermal japonais. Il s'agit de bains chauds dont l'eau est généralement issue de sources volcaniques parfois réputées pour leurs propriétés médicinales.

Les onsen sont des lieux de détente et de relaxation. Ils proposent souvent, en plus du bain lui-même, des possibilités d'hébergement et de restauration. Le terme onsen tend d'ailleurs à désigner les installations entourant la source chaude elle-même. L'essentiel reste néanmoins le bain lui-même, dont les plus appréciés sont situés à l'extérieur, face à un paysage préservé, et construits en matériaux naturels comme la pierre (matériau) et le bois.

Il existe de nombreux types d'onsen : il peut s'agir de bains extérieurs (露天風呂 / 野天風呂, rotenburo / notenburo) ou intérieurs. Leur gestion peut être publique (souvent dépendant de la municipalité) ou privée (内湯, uchiy), dans le cadre d'un hôtel, d'un ryokan (auberge traditionnelle) ou d'un minshuku (民宿, minshuku) (chambre d'hôtes). Le prix d'entrée pour les bains seulement varie entre l'entrée gratuite et plus de 1000 yen, prix qui varie selon les services offerts par l'établissement. Certains onsen nécessitent de passer la nuit pour avoir accès au bains, le prix peut alors varier entre 15 000 et 30 000 yen.

Le Japon étant un pays volcanique, les sources chaudes ne manquent pas. On peut trouver des onsen un peu partout dans le pays, parfois concentrés dans des villes thermales (Gero, Beppu par exemple). On trouve toujours un onsen suffisamment proche de la ville pour y passer un week-end de courtes vacances et faire ainsi une pause reposante entre deux semaines de travail.

À l'intérieur du onsen, comme dans les sentō, la nudité est de rigueur et les personnes présentes disposent pour tout vêtement d'une serviette qui peut servir de cache-sexe, même si la pudeur n'est pas de mise autour des bains. Les onsen sont considérés par certains Japonais comme permettant la « communion de la nudité » (裸の付き合い, hadaka no tsukiai) où la nudité collective permet de mieux se connaître en profitant également de l'atmosphère détendue des onsen.

Depuis la fin du XIXe siècle et les protestations américaines, les onsen ne sont plus mixtes, sauf quelques exceptions.


La présence d'un onsen est souvent indiquée par le pictogramme suivant ♨ ou le kanji yu (湯, yu « eau chaude »). Quelquefois, le caractère hiragana yu (ゆ, yu) est utilisé pour être déchiffrable par les jeunes Japonais.



Traditionnellement, les onsen sont des bains à l'extérieur, même si de nos jours beaucoup d'entre eux possèdent également des bassins intérieurs. Par définition, un onsen utilise de l'eau de source chaude géothermique, et se différencie en cela des sentô où l'eau utilisée est de l'eau du robinet. Les grands hôtels d'onsen possèdent plusieurs bains de spa et des cascades artificielles près des bains (打たせ湯, utaseyu).

L'eau des onsen est réputée avoir des vertus thérapeutiques grâce aux minéraux qu'elle contient. Certains onsen possèdent plusieurs bassins, chacun contenant de l'eau ayant une composition minérale différente. Les bassins extérieurs sont généralement en bois de cyprès, en marbre ou en granit, tandis que les bassins intérieurs peuvent être en carrelage, plexiglas ou acier inoxydable.

La plupart des clients des onsen ne viennent se baigner que pour une heure, le temps de se plonger dans l'eau minérale. La nourriture servie joue également un rôle important dans la réputation d'une auberge à onsen. Certaines offrent des services complémentaires, comme des massages, mais la principale raison de venir dans un onsen reste le bain.

Autrefois, hommes et femmes se baignaient ensemble dans les onsen, ainsi que dans les sentô, mais la séparation des sexes dans les bains a été décrétée lors de l'ouverture du Japon à l'occident pendant l'ère Meiji. Il existe encore quelques onsen mixtes dans les zones rurales du Japon, mais certains offrent des bains réservés aux femmes ou ouvrent à des heures différentes pour chaque sexe. De jeunes enfants des deux sexes peuvent être admis dans l'un ou l'autre des bains.

Les entreprises organisent souvent des sorties aux onsen entre collègues, l'atmosphère détendue permettant de se libérer un peu de la pression hiérarchique inhérente aux entreprises japonaises. Cependant, la plupart des visiteurs des onsen sont des amis ou des familles plutôt que des collègues de travail.



Dans un onsen comme dans un sentô, tous les baigneurs doivent se laver et se rincer avant d'entrer dans les bassins. Tous les onsen sont équipés de cabines contenant des robinets, des seaux, des tabourets et des produits de toilette (savon et shampooing). Beaucoup d'entre eux fournissent des pommes de douche pour faciliter le lavage. Entrer dans un onsen en étant sale ou avec des traces de savon sur le corps est considéré comme inacceptable. Dans les onsen très isolés, il peut ne pas être possible de se savonner avant d'entrer dans les bains ; les baigneurs doivent alors au moins se rincer.



Il n'est normalement pas permis de porter le maillot de bain dans un onsen. Cependant, certains d'entre eux, qui s'apparentent plus à des parcs aquatiques, demandent aux baigneurs de porter un maillot.



Les baigneurs des onsen apportent généralement une petite serviette pour se laver. Celle-ci peut également servir de cache-sexe quand ils sortent du bassin. Certains onsen permettent de garder sa serviette dans les bassins, d'autres ont des pancartes l'interdisant explicitement. La raison invoquée est souvent que cette pratique rend le nettoyage des bassins plus difficile. Les baigneurs laissent alors leurs serviettes à côté du bassin ou les mettent sur leur tête.



Les onsen sont considérés comme des lieux où on peut se détendre et s'écarter de l'agitation de la vie quotidienne. Ils sont donc souvent silencieux. Les baigneurs peuvent néanmoins tenir des conversations à volume modéré. Les règlements des onsen prohibent généralement le bruit dans les bains mais une certaine tolérance existe à l'égard des enfants.